Columna: China muestra sus músculos críticos en metales con restricciones a las exportaciones

La bandera de China está colocada junto a los elementos de galio y germanio en una tabla periódica, en esta ilustración tomada el 6 de julio de 2023. REUTERS/Florencia Lo/Ilustración

LONDRES (Reuters) - La amenaza de China de frenar las exportaciones de galio y germanio desde principios de agosto marca una escalada en la competencia global por minerales y metales críticos.

Ambos son metales esotéricos con múltiples aplicaciones en un espectro de tecnologías de vanguardia, en particular chips de silicio para el sector de los semiconductores.

Como tal, la medida de China parece una respuesta calibrada a la Ley de Chips de Estados Unidos y a la creciente presión sobre los aliados de Estados Unidos para restringir las ventas de tecnología sensible de microchips al país.

El anuncio, un día antes de las festividades del Día de la Independencia de Estados Unidos, fue un recordatorio cargado de simbolismo de que Occidente depende en gran medida de China para muchos insumos de materias primas para su base industrial de alta tecnología.

Los controles de exportación serán perjudiciales a corto plazo para los mercados de galio y germanio, pero los países occidentales deberían poder adaptarse con el tiempo.

La gran pregunta, sin embargo, es qué vendrá después.

Tanto el galio como el germanio son metales extremadamente raros y se derivan únicamente como subproductos de las corrientes de procesamiento de aluminio y zinc, respectivamente.

El dominio de China en la cadena de suministro se debe a su condición de mayor productor mundial de aluminio y zinc refinado.

De hecho, el gobierno chino exige que sus refinerías de alúmina, que procesan la bauxita para convertirla en un insumo para la fundición de aluminio, extraigan galio.

El año pasado, China representó alrededor del 98% de la producción mundial de galio primario de baja calidad, la materia prima principal para la cadena de suministro de galio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Las exportaciones el año pasado fueron de 94 toneladas métricas, un 25% más que en 2021.

El control de China sobre la cadena de suministro de germanio es más flexible, pero sigue siendo significativo: alrededor del 60% del mercado mundial, según la asociación industrial europea Critical Raw Materials Alliance (CRMA). Las exportaciones del año pasado totalizaron 44 toneladas métricas tanto en forma forjada como en bruto.

Occidente se ha vuelto muy dependiente de las importaciones chinas de ambos metales, en particular de galio.

Estados Unidos produce germanio y también tiene existencias bajo el control de la Agencia de Logística de Defensa (DLA).

Los concentrados que contienen germanio de la mina de zinc de Alaska de Teck Resources (TECKb.TO) se envían a la refinería canadiense de la compañía para su procesamiento y recuperación, mientras que la refinería de zinc Clarksville de Nyrstar (NYR.BR) en Tennessee también genera concentrados de lixiviación de germanio, según el USGS. .

En septiembre de 2022, el DLA almacenaba 14 toneladas métricas de germanio metálico y 6,9 toneladas métricas de chatarra.

La Agencia ha iniciado un programa para reciclar chatarra de germanio procedente de equipos militares fuera de servicio con un objetivo de tres toneladas métricas por año, según el USGS.

Sin embargo, cuando se trata de galio, Estados Unidos no tiene reservas ni fuentes primarias, aunque la planta de Clarksville está planeando un flujo de procesamiento para complementar su producción existente de germanio.

La producción estadounidense de galio metálico está restringida a una empresa de Nueva York que procesa una mezcla de chatarra y pienso primario importado de baja calidad.

Las noticias de China provocaron anuncios de productores tanto existentes como potenciales.

La alemana Vital Pure Metal Solutions dijo que ha estado produciendo galio y germanio desde finales de 2022 después de una pausa de ocho años.

Nyrstar, propiedad mayoritaria de la casa comercial Trafigura, está analizando proyectos en Australia y Europa, así como en Tennessee.

La empresa minera estatal de la República Democrática del Congo, Gecamines, está a punto de poner en marcha una planta de refinación para tratar materiales del escorial de Lubumbashi. Producirá cobre, cobalto y 30 toneladas métricas al año de precipitado de germanio.

El conglomerado estatal ruso Rostec puede producir hasta 20 toneladas métricas de germanio al año y está funcionando a sólo el 30% de su capacidad de producción. Rusia es un productor existente de galio a través de la extensa red de fundición de alúmina y aluminio de Rusal.

Esto puede no ser un gran consuelo para Estados Unidos o sus aliados, dado que es poco probable que la producción rusa se exporte y nadie quiere reemplazar una dependencia problemática de las importaciones por otra.

Sin embargo, existen múltiples fuentes nuevas potenciales de germanio y galio, tanto primarias como secundarias, que podrían activarse para compensar cualquier prohibición china.

Suponiendo que haya una prohibición.

China sólo ha dicho oficialmente que está imponiendo controles de exportación a ocho productos de galio y seis de germanio.

Todo dependerá de cuán estrictos sean esos controles.

Una prohibición total podría ser contraproducente, como descubrió China cuando detuvo las exportaciones de tierras raras a Japón en 2010.

La reacción política llevó a un fallo de la Organización Mundial del Comercio contra China en 2014, seguido de una retirada al año siguiente.

Igualmente problemático para China fue el auge resultante de los precios de las tierras raras. La minería ilegal de tierras raras se multiplicó y Beijing tardó años en recuperar el control total del sector.

Lo más perjudicial de todo es que la interrupción de las exportaciones condujo a una sustitución generalizada. Los fabricantes de automóviles japoneses como Toyota (7203.T) y Honda (7267.T) eliminaron algunas tierras raras de sus imanes en favor de otras que podían obtener fuera de China.

Otros como Audi eliminaron por completo las tierras raras en algunos modelos pasando de motores magnéticos a motores de inducción.

"SÓLO EL COMIENZO"

Las tierras raras vuelven a estar en el punto de mira. Como ocurre con casi todos los demás minerales críticos, China domina.

Los controles de galio y germanio "son sólo el comienzo" si Occidente continúa apuntando al sector de alta tecnología de China, dijo el ex viceministro de Comercio Wei Jianguo al periódico China Daily.

La advertencia plantea la posibilidad de una mayor escalada en la guerra de minerales críticos entre Occidente y China.

A China no le faltan puntos de presión para impulsar, desde tierras raras hasta cobalto, litio e incluso baterías de vehículos eléctricos.

Sin embargo, es probable que el ruido de sables inyecte un mayor sentido de urgencia en Occidente para reducir la dependencia colectiva de China para tantos metales críticos.

El impulso del desacoplamiento global se acelerará a partir de principios del próximo mes.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Thomson Reuters

Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de materias primas de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y lo vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.

Las reservas de oro de Venezuela cayeron ocho toneladas métricas en el primer semestre del año, según mostraron los datos del banco central el viernes, continuando una reducción de las reservas de varios años en medio de una prolongada crisis económica.