Exclusiva: Empresas de imanes de tierras raras recurren a Vietnam para protegerse de China

Los trabajadores transportan tierra que contiene elementos de tierras raras para exportar en un puerto en Lianyungang, provincia de Jiangsu, China, 31 de octubre de 2010. REUTERS/Stringer Adquiere derechos de licencia

HANOI/SEÚL, 22 ago (Reuters) - Empresas magnéticas coreanas y chinas, incluido un proveedor de Apple, están listas para abrir fábricas en Vietnam, según documentos y personas familiarizadas con los planes, en medio de un impulso para diversificar las cadenas de suministro fuera de China y defenderse de la tensión chino-estadounidense.

Star Group Industrial (SGI) de Corea del Sur y Baotou INST Magnetic de China se unirían a empresas de sectores tan variados como la electrónica y los automóviles en líneas de montaje cambiantes en un contexto de crecientes restricciones comerciales, y los clientes incluso solicitarían la medida, dijeron las personas.

China domina el sector de los imanes y los metales de tierras raras con los que están hechos. Los imanes son fundamentales para la fabricación de productos como vehículos eléctricos, turbinas eólicas, armas y teléfonos inteligentes, lo que hace que el sector sea estratégicamente importante. Aun así, ha habido sólo esfuerzos limitados para desafiar el liderazgo de China.

El vecino Vietnam, sin embargo, tiene depósitos de tierras raras sin explotar, superados sólo por los de China, así como una incipiente industria procesadora, lo que le da al país el potencial de ser un competidor mucho mayor, dijeron expertos de la industria.

El proyecto de SGI en Vietnam, por ejemplo, apunta a producir para 2025 5.000 toneladas de imanes de neodimio de alta gama (NdFeB) por año, suficiente para 2 millones de vehículos eléctricos (EV).

Aún así, Vietnam produce sólo el 1% de los imanes del mundo, según datos de Adamas Intelligence citados en un informe del Departamento de Energía de Estados Unidos, frente al 92% de China.

Además, algunas fábricas chinas pueden producir diez veces más imanes que el proyecto de SGI, y China domina la extracción y el procesamiento de los minerales.

Sin embargo, el ascenso de Vietnam es significativo.

La planta de SGI a plena capacidad produciría casi el 3% de la producción global de 2022 estimada por Project Blue, una consultora de materiales críticos. Eso equivale a casi la mitad de las importaciones estadounidenses de imanes de neodimio el año pasado, según mostraron los datos comerciales de Estados Unidos.

Además, los funcionarios estadounidenses han manifestado un creciente interés en el potencial de tierras raras de Vietnam en medio de discusiones para mejorar las relaciones bilaterales este año, y Corea del Sur firmó un acuerdo con Vietnam en junio para impulsar su cadena de suministro de minerales críticos.

Los fabricantes de imanes también se sienten atraídos por Vietnam por los bajos costos laborales y el acceso al mercado que ofrecen los múltiples acuerdos de libre comercio. También quieren acercarse a clientes con sede en Vietnam, como fabricantes de automóviles y empresas de electrónica, que son cada vez más cautelosos ante la excesiva dependencia de los suministros chinos a medida que las relaciones entre Washington y Beijing empeoran, dijeron expertos de la industria.

Vietnam es el único país fuera de China con todas las etapas de la cadena de suministro de imanes, desde la extracción de tierras raras hasta la producción posterior, dijo un consultor de la industria con sede en Vietnam, que no estaba autorizado a hablar con los medios, por lo que pidió no ser identificado.

El gobierno planea una gran expansión de la producción de tierras raras para finales de la década y está aumentando la capacidad de refinación, que el departamento de energía de Estados Unidos estimó que representa el 3% de la participación global.

Sin embargo, "cualquiera que intente construir desde cero una cadena de suministro de mina a imán se enfrentará a muchos desafíos", dijo David Merriman de Project Blue.

SGI, que suministra imanes al fabricante vietnamita de vehículos eléctricos VinFast y a la coreana Hyundai Motor (005380.KS), dijo a Reuters que está invirtiendo 80 millones de dólares en su nueva fábrica de Vietnam cuya producción comenzará en 2024.

La planta casi duplicaría la producción actual de la compañía de 3.000 toneladas al año en fábricas en Corea del Sur y China.

SGI describió la inversión como parte de "contramedidas" contra posibles restricciones comerciales chinas.

"La política de China sobre el control de materias primas y tecnología relacionadas con las tierras raras se está fortaleciendo, lo que genera incertidumbre en el suministro", dijo SGI.

Dijo que obtiene la mayor parte de sus tierras raras de China, pero está buscando fuentes alternativas en Vietnam y Australia y planea desarrollar una instalación de procesamiento en Vietnam.

El INST de China comenzará a operar el próximo mes en una planta arrendada en el norte de Vietnam después de obtener la aprobación local en junio, dijeron dos personas familiarizadas con los planes.

INST, una gran empresa de imanes especializada en diseño de circuitos, se agregó a la lista de proveedores de Apple (AAPL.O) en 2021. Su expansión a Vietnam responde a las solicitudes de los clientes de diversificarse fuera de China en medio de una creciente tensión comercial, dijeron las dos personas, negándose a identificar a los clientes.

Luxshare de China (002475.SZ) y Foxconn de Taiwán (2317.TW) se encuentran entre los principales proveedores de Apple que fabrican productos equipados con imanes en Vietnam, como tabletas iPad y computadoras portátiles MacBook.

La inversión inicial de INST se limita a unos pocos millones de dólares, con una posible segunda fase que implicaría más gastos para la construcción de su propia planta, dijeron las personas, que solicitaron no ser identificadas porque no tenían autorización para discutir el asunto.

INST no respondió a Reuters cuando buscaba comentarios.

Una solicitud similar de los clientes llevó a otro fabricante chino de imanes, Magsound, a decidir abrir una fábrica en Vietnam en la primera mitad del próximo año, dijeron las dos personas.

Sin embargo, después de obtener la aprobación en junio, Magsound retiró sus planes este mes, según mostraron los documentos de registro, lo que, según las personas, se produjo tras el colapso de las conversaciones sobre el acuerdo de suministro con Luxshare.

Luxshare y Magsound no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Entre los fabricantes de imanes en Vietnam, la japonesa Shin-Etsu Chemical (4063.T) ha estado ampliando sus instalaciones este año después de decidir en 2017 duplicar su capacidad anual a 2.200 toneladas, según declaraciones de la compañía y detalles en el sitio web de la consultora Obayashi.

Shin-Etsu y Obayashi no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En abril, la empresa australiana Strategic Materials (ASM.AX) firmó un acuerdo con una refinería vietnamita que se comprometió a suministrar tierras raras para exportar a Corea del Sur.

Información de Francesco Guarascio y Ju-min Park; Información adicional de Khanh Vu y Mai Nguyen en Hanoi; Edición de Christopher Cushing

Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.

Thomson Reuters

Francesco dirige un equipo de reporteros en Vietnam que cubre las principales noticias financieras y políticas en el país de rápido crecimiento del sudeste asiático, centrándose en las cadenas de suministro y las inversiones manufactureras en varios sectores, incluidos la electrónica, los semiconductores, la automoción y las energías renovables. Antes de Hanoi, Francesco trabajó en Bruselas en asuntos de la UE. También formó parte del equipo global central de Reuters que cubrió la pandemia de COVID-19 y participó en investigaciones sobre lavado de dinero y corrupción en Europa. Es un viajero entusiasta, siempre dispuesto a ponerse una mochila para explorar nuevos lugares.