La refinería de tierras raras de Iluka Resources es producto de un pensamiento a largo plazo

Hace tres décadas, alguien decidió acaparar un montón de arena sin valor. Ahora es una reserva de mil millones de dólares que ayudará a que Australia deje de depender de las tierras raras chinas.

Todos los días durante los últimos 29 años, Geoff Dyer ha visto cómo se vertían arenas de “monacita” de color beige a negro en un gran agujero en Eneabba, en Australia Occidental.

Una caída de precios a principios de la década de 1990 había crueldo un lucrativo negocio de venta del mineral a clientes franceses, que previamente habían extraído los elementos de tierras raras de la monacita para fabricar luces fluorescentes, imanes y vidrio.

Geoff Dyer, veterano de Iluka, en el pozo de monacita de Eneabba, en Australia Occidental. Trevor Collens

La monacita casi no tenía valor cuando Dyer llegó a su primer turno en Eneabba en octubre de 1994, y recuerda que le ordenaron almacenar el subproducto en un pozo.

"No teníamos mercado para ello, no sabíamos qué hacer con él, simplemente sabíamos que tenía valor", recuerda.

“Así que fue [puesto] en el hoyo. "Guardémoslo allí para un día lluvioso porque en algún momento del futuro tendrá un propósito". Y ese propósito ahora se está volviendo multiplicado por diez”.

Las empresas mineras suelen citar “el valor del dinero en el tiempo” cuando explican por qué es mejor vender algo hoy por un dólar, en lugar de dos dólares mañana.

Pero en Eneabba –una pequeña ciudad en las llanuras de arena a tres horas en coche al norte de Perth– el valor temporal de la monacita ha demostrado ser completamente diferente para el empleador de Dyer, Iluka Resources.

Las luces fluorescentes ya no dominan la demanda de tierras raras; Hoy en día todo gira en torno a los imanes que ayudan a impulsar vehículos eléctricos, turbinas eólicas y aviones de combate.

El auge moderno de las tierras raras ha dado a las reservas de monacita de Eneabba un valor de mercado superior a los mil millones de dólares.

Su valor es aún mayor para los gobiernos de Canberra y Washington, para quienes las reservas de Eneabba son el tipo de proyecto de rápida comercialización que podría suministrar a las fuerzas de defensa los minerales críticos que actualmente están dominados por China.

Los contribuyentes federales han dado el paso extraordinario de prestar 1.250 millones de dólares a Iluka para ayudarle a construir una refinería que convertirá la monacita de Eneabba en óxidos de tierras raras separados y ayudará a que Australia y sus aliados de defensa dejen de suministrar suministro chino.

En un mundo dominado por períodos de atención breves y políticas de corto plazo, el viaje de 48 años hasta la primera refinería de tierras raras de Australia es más que un simple ejemplo más de la reciente tendencia política hacia el procesamiento interno de minerales australianos.

Es un saludable recordatorio de que a veces vale la pena adoptar una visión a largo plazo del valor.

El sitio de la refinería de minerales de tierras raras planificada por Iluka. “Es emocionante ver un futuro en el que la ciudad pueda construir ahora (y el Medio Oeste en general y Australia) sobre la base de tierras raras”, dice Dyer.

Cada día se vierten cuatro camiones cargados de monacita en el pozo de Eneabba, llenando gradualmente el vacío de 300 por 400 metros como monedas que caen en una hucha.

"La primera vez que ves el pozo de monacita, puede resultar decepcionante hasta cierto punto, pero tiene mucho valor, como si fuera arena con un futuro brillante y una actitud", dice Dyer con palpable entusiasmo en su voz.

Dyer es el gerente de rehabilitación de Iluka para la región del medio oeste, y su entusiasmo se centra en la refinería que está en construcción a un tiro de piedra proverbial del pozo de monacita.

Ya comenzaron los movimientos de tierra a granel y se espera que la refinería entre en funcionamiento antes de la Navidad de 2025. El proyecto ha revivido un centro industrial que solo había sido testigo de trabajos de rehabilitación en la década desde que Iluka dejó de extraer arenas minerales en Eneabba en 2013.

La monacita que se vierte en el pozo durante la última década proviene en gran medida de las operaciones de arenas minerales de Iluka al sur de Perth.

“Es como un renacimiento porque Iluka suele ser [un productor de] arenas minerales, mientras que ésta es una refinería de tierras raras. Puede que sea prima de las arenas minerales, pero es un juego de pelota completamente nuevo”, dice Dyer.

“Es emocionante ver un futuro en el que la ciudad pueda construir ahora –y el Medio Oeste en general y Australia– apoyándose en las tierras raras”.

Valiosos elementos de tierras raras como neodimio, terbio, disprosio y praseodimio están contenidos en la monacita que se expulsa como subproducto cuando Iluka fabrica sus productos estrella, el circón y el rutilo.

La línea borrosa que separa a los productores de arenas minerales y los mineros de tierras raras es similar a la que separa a los mineros de carbón coquizable de sus amigos pasados ​​de moda en el carbón térmico.

Sus productos son diferentes, pero normalmente se encuentran juntos.

El éxito suele tener muchos padres, pero Iluka no ha podido identificar a la persona profética que decidió en algún momento alrededor de 1993 comenzar a acaparar la monacita que ahora apuntala el audaz salto de la compañía de productor de arenas minerales de bajo perfil a estrella de rock de tierras raras.

Dyer recuerda que el acaparamiento de monacita estaba en marcha en 1994, cuando se unió al entonces propietario de Eneabba, Renison Goldfields Corporation (RGC).

La actual Iluka se formó en 1998 cuando RGC se fusionó con Westralian Sands Limited.

"No sé si fue un individuo o un equipo [el que decidió acaparar la monacita], pero te gustaría saber quién fue y tirarles unos cuantos dólares ahora", bromeó, sobre el misterio.

Mark Bethwaite mientras dirigía RGC en la década de 1990. "Ciertamente no vimos a Elon Musk avanzar por el camino", dice. Ben Rushton

Mark Bethwaite fue director general de RGC entre 1993 y 1998 y, por lo tanto, tenía la responsabilidad final de Eneabba en la época en que comenzó el almacenamiento de monacita.

Pero Bethwaite tampoco pudo recordar los orígenes exactos del pozo de monacita y se mostró reacio a atribuirse el mérito cuando The Australian Financial Review se le acercó.

"En mi opinión, no había nada excepcional en la decisión de almacenar monacita; ciertamente no vimos a Elon Musk tomando el camino", dice, refiriéndose al hecho de que la compañía de Musk, Tesla, necesita tierras raras para los imanes que van en sus vehículos eléctricos. .

"Yo, por mi parte, estoy encantado de que pueda lograrse un renacimiento de la minería o del procesamiento en esa zona".

Sir Charles Court en 1972. Impulsó el desarrollo de industrias de importancia nacional como las minas de mineral de hierro de Pilbara.

Si a alguien se le debe atribuir el mérito de haber puesto en marcha las ruedas hacia una refinería australiana de tierras raras en Eneabba, tal vez debería ser Sir Charles Court.

Como primer ministro de WA en 1975, Court legisló un acuerdo estatal que otorgaba permiso a los antecedentes de Iluka para explotar Eneabba, pero sólo con el argumento de que "perseguían activa y progresivamente una política que conducía en última instancia al procesamiento en Australia Occidental de minerales pesados ​​en el mayor grado posible". .”

La demanda permanece en la ley del parlamento de WA que rige el trabajo de Iluka en Eneabba.

Court es quizás más conocido fuera de WA por su papel en impulsar el desarrollo de industrias de importancia nacional, como las minas de mineral de hierro de Pilbara y los campos de petróleo y gas de la Plataforma Noroeste.

"Quizás ningún otro político australiano en el siglo XX hizo tanto para promover un sector importante de la economía", escribió el historiador Geoffrey Blainey, en un prólogo a la biografía de Court escrita por Ronda Jamieson en 2011.

La construcción de la refinería de Eneabba se perfila como un nuevo capítulo poco conocido, pero que está surgiendo rápidamente en el legado político de Court, casi 16 años después de su muerte en 2007.

"Mi padre era un firme defensor de agregar valor a nuestras materias primas", dice el ex primer ministro de Washington, Richard Court, el cuarto de los cinco hijos de Sir Charles.

"La idea era que los actores de las materias primas siempre son tomadores de precios y no fijadores de precios, por lo que los ingresos pueden ser muy cíclicos".

En el acuerdo estatal de 1975, Sir Charles exigió a los proponentes de Eneabba que informaran periódicamente al gobierno sobre sus avances hacia la construcción de una refinería.

Si bien tomó medio siglo para que uno comenzara a construirse, no fue por falta de intentos a lo largo de los años.

El antecedente de Iluka mencionado en la legislación de 1975 de la Corte – Allied Eneabba Limited – solicitó permiso para construir una refinería de tierras raras en Eneabba en 1984.

Pero obtuvo una respuesta tibia de la Autoridad de Protección Ambiental del gobierno de WA.

La EPA estaba particularmente preocupada por los elementos radiactivos de bajo nivel de la monacita, como el uranio y el torio, que quedarían atrás si se extrajeran las tierras raras, incluidas el neodimio, el praseodimio y el cerio.

La propuesta de refinería de 1984 preveía un “enterramiento en tierras poco profundas” de materiales radiactivos en “dos pozos revestidos de arcilla” en Eneabba.

En recomendaciones emitidas en noviembre de 1985, la EPA dijo que creía que la geología y la hidrología de Eneabba no se conocían bien.

Lo que la EPA sabía sobre la geología y la hidrología de Eneabba no le daba confianza.

"La Autoridad de Protección Ambiental cree que la eliminación de residuos de torio en Eneabba no sería ambientalmente aceptable y recomienda que no se apruebe en ese lugar", dijo la EPA en el documento de 1985.

La EPA estaba más abierta a la idea de que se almacenara material radiactivo en Narngulu, a unos 140 kilómetros al norte de Eneabba y a unos 10 kilómetros al sur de la principal ciudad del medio oeste, Geraldton.

Pero el proponente se opuso a la idea de Narngulu, citando dificultades en la gestión de múltiples sitios y posibles desafíos en las relaciones comunitarias vinculados al transporte del material radiactivo por vías públicas.

Un par de años más tarde, surgió una propuesta rival para una refinería que procesara monacita aproximadamente a una hora al sur de Perth, en Pinjarra.

El proponente de la planta de Pinjarra fue la empresa francesa que fue el principal comprador de monacita australiana hasta que el precio se desplomó ante los enormes volúmenes chinos a principios de los años 1990; Ródano-Poulenc.

La EPA de WA también derribó ese proyecto, debido a preocupaciones sobre los desechos de nitrato de amonio.

Rhone-Poulenc revivió el plan Pinjarra en 1995, solicitando permiso para construir una planta de procesamiento de tierras raras cerca de su planta de procesamiento de galio existente en Pinjarra.

Se planeó que la monacita fuera alimentada a la planta por los dos antecedentes de Iluka (RGC y Westralian Sands) y otros dos productores de arenas minerales de la época; BHP y Cable Sands. Esta última ahora es propiedad del productor de arenas minerales Tronox, que cotiza en Nueva York.

La EPA observó una “significativa preocupación en la comunidad local” acerca de la refinería de Pinjarra, pero dio su aprobación al proyecto en 1996 con condiciones estrictas.

Pero nunca sucedió; El vertido ruso de galio provocó una caída de los precios y la planta de galio que se suponía complementaría la refinería de tierras raras cerró en 1997.

La aprobación de la EPA para la refinería de tierras raras de Pinjarra caducó en septiembre de 2001 sin que se iniciara el proyecto.

El jefe de Iluka, Tom O'Leary, hablando en la Cumbre Minera de AFR en Perth en mayo de 2023. “Podríamos haber liquidado esa [monacita] exportándola a China. No lo hicimos. Se lo hemos prometido a la refinería”. Trevor Collens

Llovía alrededor de Perth la mañana del 16 de abril de 2019, cuando los accionistas de Iluka ingresaban al centro de convenciones de la ciudad para su asamblea general anual.

Los observadores miembros de la multitud habían notado algo nuevo en el informe trimestral que Iluka había presentado al ASX el día anterior; la empresa había hecho su primera declaración pública sobre estudios para monetizar una reserva de monacita en Eneabba.

Un accionista llamado Geoff Reid tomó el micrófono y preguntó a la dirección de Iluka si esperaban que el proyecto Eneabba pudiera provocar las mismas preocupaciones medioambientales expresadas por la WA EPA en décadas pasadas.

"En el informe trimestral recién publicado, se menciona un proyecto Eneabba, que es un proyecto de relaves que busca capitalizar una reserva de relaves de monacita", dijo Reid, según una transcripción del evento de Bloomberg.

“Ahora, según mi química muy básica, entiendo que la monacita es muy difícil de procesar y es rica en torio y uranio. Mi pregunta para todos ustedes es: ¿vale la pena? ¿El riesgo reputacional? ¿Los dramas de salud y seguridad?

Tom O'Leary había sido director general de Iluka durante casi tres años en ese momento y estaba tramando silenciosamente una estrategia para impulsar a Iluka más hacia las tierras raras, lo que inevitablemente significaba exposición a los materiales radiactivos de bajo nivel contenidos en la monacita.

"Tenemos estándares extraordinariamente altos en términos de los procedimientos de seguridad que hemos adoptado al manipular cualquiera de estos productos", dijo.

Pero la respuesta de O'Leary a Reid ese día muestra que, en abril de 2019, Iluka no estaba poniendo en marcha el plan completo de refinería de tierras raras de miles de millones de dólares que está desarrollando hoy.

"Lo que estamos contemplando en relación con este recurso de monacita es realmente prepararlo para la exportación con un procedimiento que requiere relativamente poco capital y enviarlo al extranjero, donde se procesaría más", dijo.

"No estamos planeando, en esta etapa, procesarlo hasta convertirlo en un producto terminado".

O'Leary es abogado de formación y tiene fama entre los analistas de elegir sus palabras de forma más deliberada de lo que la mayoría de la gente elige a sus compañeros de vida.

En octubre de 2019, O'Leary todavía estaba logrando una monetización rápida, barata y de bajo riesgo de la monacita Eneabba vendiéndola con una cantidad mínima de procesamiento.

"Con un gasto de capital mínimo de menos de 10 millones de dólares, nuestro objetivo es exportar un concentrado rico en monacita en nueve meses", dijo a los analistas el 31 de octubre de 2019.

Durante los próximos dos años, Iluka vendería 106,8 toneladas de concentrado de Eneabba ligeramente procesado que contiene alrededor del 20 por ciento de monacita.

Pero las ventas se detuvieron a finales de 2021 cuando la estrategia de Iluka para las reservas de Eneabba empezó a evolucionar.

En abril de 2022, el plan de 10 millones de dólares se había transformado en un plan de 1.200 millones de dólares para construir una refinería nacional de tierras raras a gran escala de importancia geopolítica, utilizando hasta 1.250 millones de dólares de préstamos del contribuyente federal.

La industria ha debatido a menudo si Iluka llevó la idea de una refinería nacional a Canberra, o si un gobierno federal cada vez más sinofóbico recurrió a Iluka con una sugerencia para construir una refinería nacional junto a las reservas de monacita que había comenzado a monetizar.

Una persona cercana al proceso dice que no pueden discutir si las agencias de defensa estuvieron involucradas en el impulso para una refinería nacional de tierras raras financiada con fondos federales, diciendo que están limitadas por "todas las razones que puedas imaginar".

Otra persona cercana al proceso dice que fue más bien una casualidad que la estrategia corporativa de Iluka comenzara a centrarse más en tierras raras casi al mismo tiempo que el gobierno de Morrison estaba elaborando su primera política de minerales críticos.

El futuro de Iluka en tierras raras se hizo más claro alrededor de 2018, cuando comenzó a impulsar estudios de viabilidad sobre un gran proyecto de crecimiento de arenas minerales en el distrito Wimmera de Victoria, que contiene altos niveles de tierras raras.

El estudio de viabilidad analizó la realización de un nivel intermedio de procesamiento en Wimmera (craqueo y lixiviación) para producir tierras raras en forma de “carbonato”.

China era entonces el único cliente realista de tierras raras en forma de carbonatos.

Luego, el ministro de Recursos, Keith Pitt, en 2020. Considera que el dominio de China en la industria de las tierras raras es un asunto sobre el que Australia no puede mostrarse a medias. Dominic Lorrimer

El gobierno de Morrison publicó su primera estrategia de minerales críticos en marzo de 2019, y durante los siguientes 12 meses, el deseo del gobierno de fomentar fuentes no chinas de tierras raras coincidió con el deseo de Iluka de monetizar sus activos de Wimmera y Eneabba.

"En cierto modo, se unieron orgánicamente [entre Iluka y el gobierno de Morrison] para estudiar la producción de óxidos de tierras raras", dice la fuente, en referencia a la forma de tierras raras que producirá la refinería de Eneabba.

El Departamento de Defensa no respondió cuando Financial Review le preguntó si había alentado al gobierno de Morrison y a Export Finance Australia a ayudar a financiar una refinería en Eneabba.

De los varios casos en los últimos 48 años en los que alguien priorizó el valor a largo plazo en Eneabba sobre la búsqueda de dinero rápido, ninguno es más claro que la decisión de abril de 2022 de dedicar la mayor parte de cuatro años a construir una refinería de 1.200 millones de dólares que estaba más allá de El conjunto de habilidades existentes de Iluka.

El sacrificio a corto plazo realizado por Iluka en nombre de la refinería cristalizó durante una llamada de inversores el día que Iluka anunció el plan para construirla.

El analista de Citi, Paul McTaggart, quiso aclarar cuántas toneladas de concentrado de monacita se venderían en los tres o cuatro años que Iluka esperaba para que se construyera la refinería.

“Desde ahora hasta que se ponga en marcha la refinería y se tome el alimento de Eneabba, seguirán vendiendo [la monacita], ¿verdad? No vamos a retener toneladas”, preguntó McTaggart.

La respuesta de O'Leary fue poco ortodoxa.

"No procesaremos monacita ni la exportaremos mientras tanto", afirmó.

La decisión significa que Iluka no generará ingresos a partir de las reservas de monacita de Eneabba hasta 2026, cuando la refinería comience a producir óxidos de tierras raras separados de mayor valor.

Si O'Leary sigue siendo director ejecutivo de Iluka en 2026, será su décimo año en el puesto.

O'Leary explicó por qué Iluka estaba dispuesto a adoptar una visión a largo plazo de la creación de valor para los accionistas, durante una sesión de panel en la Cumbre Minera de Australian Financial Review en mayo.

“Podríamos haber liquidado esa [monacita] exportándola a China. No lo hicimos”, dijo el 24 de mayo. “Se lo hemos prometido a la refinería. No fue solo con la visión de procesar esa [monacita], sino con la visión de tener una pieza de infraestructura estratégica que beneficiaría a Australia y sus aliados durante muchas, muchas décadas por venir”.

Los contribuyentes australianos no suelen otorgar préstamos de miles de millones de dólares a empresas rentables con capitalizaciones de mercado multimillonarias.

Antes de prestar 1.250 millones de dólares a Iluka en abril de 2022, Export Finance Australia (EFA) nunca había emitido más de 1.100 millones de dólares en préstamos totales en ninguno de sus 65 años de funcionamiento.

Aún más extraordinario es que el préstamo de Iluka no fue el mayor ese año; un préstamo de 1.330 millones de dólares a Telstra para ayudarle a adquirir Digicel Pacific –el mayor proveedor de telecomunicaciones del Pacífico Sur– fue el mayor de la EFA hasta el momento.

Ambos préstamos revelan mucho sobre las prioridades del gobierno de Morrison en ese momento.

El gobierno quería que Telstra comprara Digicel antes de que una empresa de telecomunicaciones china pusiera sus manos en la red del Pacífico Sur, mientras que quería que Iluka construyera un suministro no chino de las tierras raras necesarias para aplicaciones de defensa y descarbonización.

Keith Pitt era ministro de recursos federales en el momento en que se otorgó a Iluka el préstamo financiado por los contribuyentes.

Pitt considera que el dominio de China en la industria de las tierras raras es un asunto sobre el que Australia no puede mostrarse a medias.

"Cuando tienes un país [China] con el monopolio de la abrumadora mayoría de la producción de productos finales, no creo que eso sea de nuestro interés nacional, y deberíamos seguir actuando en interés de Australia, no en interés de otros". él dice.

Cuando se le pide que ponga el préstamo de Iluka en un contexto histórico, dice: "Es único". Y añade: "Por ahora".

Pero O'Leary dijo en mayo que no esperaba que los contribuyentes federales se acostumbraran a conceder préstamos de miles de millones de dólares a los mineros. "Creo que habrá una capacidad limitada para que [los mineros australianos] obtengan mucho más como lo han hecho con nosotros", dijo a The Australian Financial Review Mining Summit.

“La gente dice, ya sabes, nos gustaría lo que tenía Iluka, y eso lo escucho a menudo.

“Pero el problema es que nos han concedido un préstamo sin recurso de 1.250 millones de dólares para una refinería de alrededor de 1.500 millones de dólares. Parece muchísimo, pero la gente olvida que hemos prometido al gobierno una reserva de 1.500 millones de dólares de materia prima [monacita].

“Eso es el equivalente a que un protagonista del litio o un patrocinador de un proyecto quiera un préstamo para una refinería de litio y [le diga al] gobierno: 'Ya hemos construido una mina'. Ya hemos procesado 10 años y tenemos 10 años de espodumena en la plataforma, esperando pasar por esta refinería”.

“No existen ejemplos similares en ningún lugar del planeta. Entonces, creo que la historia de Iluka es bastante única en nuestras circunstancias, y no debería haber expectativas por parte del gobierno federal de repetir eso”.

Los reguladores ambientales han adoptado una actitud mucho más constructiva hacia la propuesta moderna de Iluka para una refinería de tierras raras en Eneabba que la que desestimaron a mediados de los años 1980.

Como descubrieron los antepasados ​​de Iluka a mediados de la década de 1980, el apoyo político y los vientos de cola en los precios de las materias primas no son suficientes para lograr que una refinería de tierras raras llegue a buen puerto.

También se requiere el apoyo de la burocracia ambiental.

Los reguladores ambientales tanto a nivel estatal como federal han adoptado una actitud mucho más constructiva hacia la moderna propuesta de Iluka para una refinería de tierras raras en Eneabba que la que desestimaron a mediados de los años 1980.

En lugar de la propuesta de 1984 de almacenamiento superficial de materiales radiactivos a base de arcilla en Eneabba, la nueva propuesta de Iluka prevé el almacenamiento de relaves en instalaciones con dos capas de revestimientos de polietileno de alta densidad sobre una base de arcilla.

Los sistemas de detección de fugas harán sonar la alarma si alguna vez se rompe la doble capa del revestimiento.

La geología e hidrología “poco entendidas” de Eneabba en 1984 es ahora objeto de enormes cantidades de análisis científicos.

El presidente de la EPA de WA, el profesor Matthew Tonts, dictaminó en enero de 2022 que la propuesta de la refinería podría aprobarse sin un proceso de examen prolongado.

"La EPA opina que los impactos potenciales de la propuesta se pueden gestionar adecuadamente mediante la implementación de la propuesta de acuerdo con la documentación de remisión y las medidas de gestión y mitigación del proponente", escribió.

"La EPA considera que los probables efectos ambientales de la propuesta no son tan significativos como para justificar una evaluación formal, debido a que la propuesta se encuentra dentro de la mina abandonada existente de Eneabba con receptores ambientalmente sensibles limitados".

El departamento federal de medio ambiente tampoco vio ninguna razón para convertir la propuesta de la refinería en una “acción controlada”, lo que habría desencadenado un proceso de evaluación más largo y detallado.

La mandarina del departamento de medio ambiente, Tanya Stacpoole, señaló que los desechos de la refinería contendrían niveles elevados de uranio y torio, pero dijo que era "poco probable que se filtraran a las aguas subterráneas".

"Es poco probable que los recursos naturales o físicos, incluidos los recursos hídricos, sean contaminados de manera significativa por productos químicos o radionucleidos que se manejarían en la acción propuesta", dijo en el fallo que eximió a la refinería.

En cuanto a los habitantes de las cercanías de Eneabba, los representantes de su gobierno local en la Comarca de Carnamah están más centrados en atraer a los trabajadores de la refinería para que vivan en las ciudades locales, en lugar de preocuparse por la radiactividad.

George Lloyd era el jefe de desarrollo corporativo de RGC en 1994, cuando comenzó el almacenamiento de monacita en Eneabba, aunque no recuerda haber participado en ninguna decisión para comenzar a acaparar monacita.

Lloyd ahora está tratando de poner en producción un nuevo proyecto de arenas minerales y tierras raras cerca de la ciudad victoriana de Donald, a través de la empresa que cotiza en ASX y que preside, Astron Corporation.

Lloyd dice que la aparición de nuevas refinerías como Eneabba y la que los contribuyentes estadounidenses están ayudando a Lynas a construir en Texas son un impulso para los pequeños aspirantes como Astron.

"Creo que es muy importante, la refinería de Iluka está claramente planificada para recibir no sólo materia prima de Iluka, sino también materia prima de otros productores", afirma.

“Esto significa que el mercado para el tipo de productos que produciremos en el proyecto Donald es mucho más amplio, por lo que ofrece más opciones en términos de acuerdos de compra.

"Es una demostración muy, muy fuerte del interés del gobierno federal en el desarrollo de minerales críticos en Australia, así que creo que todo es muy positivo".

Lo mismo será cierto para la franja de jóvenes de tierras raras que ahora acuden en masa al ASX; nombres como VHM Limited, WA1 Resources, Heavy Rare Earths Limited, Hastings Technology Metals y Australian Rare Earths Limited.

Northern Minerals ya llegó a un acuerdo en etapa inicial para procesar su mineral en Eneabba.

En un recordatorio de la geopolítica en juego, el tesorero federal Jim Chalmers bloqueó los intentos de los inversores chinos de aumentar su participación accionaria en Northern Minerals este año.

O'Leary considera que “aguardan mayores posibilidades” si Australia está dispuesta a seguir adoptando una visión a largo plazo del valor estratégico.

Quiere que Australia piense en el paso que viene después de la refinería de Eneabba y construya una fábrica que convierta los óxidos de tierras raras separados de Eneabba en metales, aleaciones y tal vez incluso imanes.

"Metalizar y eventualmente magnetizar tierras raras son objetivos alcanzables", afirmó en un artículo de opinión publicado por The Australian Financial Review.

“Como lo demuestran la historia de Iluka y la decisión de principios de la década de 1990 de almacenar tierras raras en Eneabba, las decisiones que se tomen hoy tendrán una larga lista de creación de opciones y consecuencias.

"Con la configuración de políticas adecuada, las aspiraciones de Australia de diversificación económica y avance industrial a medida que el mundo se descarboniza pueden hacerse realidad".

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