El plomo y el cadmio podrían estar en el chocolate amargo

Consumer Reports encontró metales pesados ​​peligrosos en el chocolate de Hershey's, Theo, Trader Joe's y otras marcas populares. Aquí están los que tuvieron más y algunos que son más seguros.

Para muchos de nosotros, el chocolate es más que un simple capricho. Es un levantador de ánimo, un refuerzo de energía, una recompensa después de un día difícil, el regalo favorito de las fiestas.

La gente también elige el chocolate amargo en particular por sus posibles beneficios para la salud, gracias a estudios que sugieren que su rico suministro de antioxidantes puede mejorar la salud del corazón y otras afecciones, y por sus niveles relativamente bajos de azúcar. De hecho, más de la mitad de las personas en una encuesta reciente de la Asociación Nacional de Confiteros describieron el chocolate amargo como un dulce "mejor para usted".

Pero este chocolate "más saludable" tiene un lado oscuro. Las investigaciones han descubierto que algunas barras de chocolate amargo contienen cadmio y plomo, dos metales pesados ​​relacionados con una serie de problemas de salud en niños y adultos.

La industria del chocolate ha estado buscando formas de reducir esos niveles. Para ver qué riesgo representan estas delicias favoritas, los científicos de Consumer Reports midieron recientemente la cantidad de metales pesados ​​en 28 barras de chocolate amargo. En todos ellos detectaron cadmio y plomo.

CR probó una combinación de marcas, incluidas las más pequeñas, como Alter Eco y Mast, y otras más familiares, como Dove y Ghirardelli.

Para 23 de las barras, comer sólo una onza al día pondría a un adulto por encima de un nivel que, según las autoridades de salud pública y los expertos de CR, puede ser perjudicial para al menos uno de esos metales pesados. Cinco de las barras estaban por encima de esos niveles tanto de cadmio como de plomo. Lea más sobre cómo CR probó el chocolate amargo (PDF).

Eso es algo riesgoso: la exposición constante y prolongada a incluso pequeñas cantidades de metales pesados ​​puede provocar una variedad de problemas de salud. El peligro es mayor para las personas embarazadas y los niños pequeños porque los metales pueden causar problemas de desarrollo, afectar el desarrollo del cerebro y provocar un coeficiente intelectual más bajo, dice Tunde Akinleye, el investigador de seguridad alimentaria de CR que dirigió este proyecto de prueba.

"Pero existen riesgos para personas de cualquier edad", afirma. La exposición frecuente al plomo en adultos, por ejemplo, puede provocar problemas del sistema nervioso, hipertensión, supresión del sistema inmunológico, daño renal y problemas reproductivos. Aunque la mayoría de la gente no come chocolate todos los días, el 15 por ciento sí lo hace, según la empresa de investigación de mercado Mintel. Incluso si usted no es un consumidor frecuente de chocolate, el plomo y el cadmio pueden ser motivo de preocupación. Se puede encontrar en muchos otros alimentos, como batatas, espinacas y zanahorias, y pequeñas cantidades de múltiples fuentes pueden acumularse hasta niveles peligrosos. Por eso es importante limitar la exposición cuando sea posible.

Aún así, no es necesario que renuncie por completo al chocolate, dice Akinleye. Agrega que si bien la mayoría de las barras de chocolate en las pruebas de CR tenían niveles preocupantes de plomo, cadmio o ambos, cinco de ellas tenían niveles relativamente bajos en ambos. "Eso demuestra que es posible que las empresas fabriquen productos con menores cantidades de metales pesados ​​y que los consumidores encuentren productos más seguros que les gusten", afirma.

Y además de elegir sabiamente sus chocolates amargos, existen otras medidas que puede seguir para seguir disfrutando del chocolate de forma segura.

El chocolate se elabora a partir del grano de cacao, que tiene dos componentes principales: sólidos de cacao y manteca de cacao. En conjunto, estos se llaman cacao o cacao.

La reputación del chocolate amargo como una delicia relativamente saludable se debe principalmente a los sólidos del cacao. Están llenos de flavanoles, que son antioxidantes relacionados con una mejor función de los vasos sanguíneos, una reducción de la inflamación y una reducción del colesterol. El chocolate negro también tiene menos azúcar y más fibra que el chocolate con leche, y tiene magnesio y potasio. Desafortunadamente, los metales pesados, especialmente el cadmio, también se esconden en los sólidos del cacao. Eso hace que sea complicado equilibrar los riesgos y beneficios del chocolate amargo.

Algunas de las mismas preocupaciones pueden extenderse a los productos elaborados con cacao en polvo, que son esencialmente sólidos de cacao puro, como el chocolate caliente y las mezclas para brownies y pasteles, aunque tienen cantidades variables de cacao y posiblemente metales pesados.

El chocolate negro tiende a tener más metales pesados ​​que el chocolate con leche, probablemente debido a su mayor contenido de cacao. No existe un límite oficial, pero los chocolates amargos generalmente contienen al menos un 65 por ciento de cacao en peso, dice Michael J. DiBartolomeis, PhD, toxicólogo y ex funcionario del Departamento de Salud Pública de California que ha investigado los metales pesados ​​en el chocolate.

Para complicar aún más el problema, el plomo y el cadmio parecen llegar al cacao de diferentes maneras, lo que significa que cada uno requiere un tipo diferente de solución, dice DiBartolomeis.

Entre 2019 y 2022, él y otros investigadores estudiaron cómo los metales podrían contaminar el cacao, como parte de un acuerdo en una demanda contra los fabricantes de chocolate presentada por As You Sow, una organización que presiona por la responsabilidad corporativa. As You Sow había encontrado previamente altos niveles de plomo y cadmio en algunos chocolates.

Los investigadores descubrieron que las plantas de cacao absorben cadmio del suelo y el metal se acumula en los granos de cacao a medida que el árbol crece. Esto es similar a cómo los metales pesados ​​contaminan otros alimentos.

Pero el plomo parece pasar al cacao después de la cosecha de los granos. Los investigadores descubrieron que el metal normalmente se encontraba en la capa exterior del grano de cacao, no en el grano en sí. Además, los niveles de plomo eran bajos poco después de que los granos fueron recogidos y retirados de las vainas, pero aumentaron a medida que los granos se secaron al sol durante días. Durante ese tiempo, se acumuló polvo y suciedad llenos de plomo en los granos. "Recogimos frijoles del suelo que estaban muy cargados de plomo en la capa exterior", dice DiBartolomeis.

Debido a las diferentes formas en que el cadmio y el plomo ingresan al chocolate, abordar la contaminación requiere diferentes soluciones.

Para el plomo, eso significará cambios en las prácticas de cosecha y fabricación, dice Danielle Fugere, presidenta de As You Sow. Tales prácticas podrían incluir minimizar el contacto del suelo con los frijoles mientras están al sol y secarlos en mesas o lonas limpias lejos de las carreteras o con cubiertas protectoras, para que el polvo contaminado con plomo no caiga sobre ellos. Otra opción es encontrar formas de eliminar los contaminantes metálicos cuando se limpian los granos en las fábricas, dice Fugere.

Resolver el cadmio es más complicado, aunque es posible, dice DiBartolomeis. La cría cuidadosa o la ingeniería genética de plantas para que absorban menos metal pesado podría ayudar, aunque eso podría llevar varios años. Otras opciones potenciales incluyen reemplazar los árboles de cacao más viejos por otros más jóvenes, porque los niveles de cadmio tienden a aumentar a medida que las plantas envejecen, y eliminar o tratar la tierra que se sabe que está contaminada con cadmio.

Más inmediatamente, dice DiBartolomeis, los fabricantes de chocolate deberían inspeccionar las áreas de cultivo de cacao para determinar los niveles de cadmio y preferir los granos de lugares con niveles más bajos. Si es necesario, deberían mezclar granos de zonas con mayor contenido de cadmio con granos con niveles más bajos, como hacen ahora algunos fabricantes. Alex Whitmore, director ejecutivo de Taza, que fabrica uno de los productos con niveles más bajos de ambos metales en las pruebas de CR, dice que eso es lo que hace su empresa: mezclar granos de "diferentes orígenes para garantizar que el producto final" tenga niveles más bajos.

La Asociación Nacional de Confiteros, que financió la investigación sobre los metales pesados ​​en el chocolate como parte del acuerdo As You Sow, dice que "se pueden esperar reducciones de plomo dentro del primer año de implementar nuevas prácticas de manipulación", aunque dice que reducir el cadmio puede llevar más tiempo.

Algunos fabricantes con niveles más altos de metales en nuestras pruebas dijeron que sus productos están por debajo de los niveles establecidos por el acuerdo. Otros dijeron que los metales se encuentran naturalmente en el suelo y que se toman medidas para tratar de reducirlos. Alter Eco, Endangered Species, Theo y Trader Joe's no respondieron.

Tomar medidas para reducir los metales pesados ​​en el cacao puede dar resultados: después de todo, los resultados de las pruebas de CR muestran que, si bien la contaminación con metales pesados ​​es común, no es inevitable.

Y además de elegir productos con niveles más bajos de plomo y cadmio, otras medidas también pueden ayudar a reducir los riesgos. De hecho, DiBartolomeis dice que si bien advierte a las mujeres embarazadas y a los niños que no coman chocolate amargo, no les dice a la mayoría de las personas que lo dejen, sólo que conozcan los riesgos y no se excedan.

Calcular la cantidad exacta de chocolate amargo que es riesgoso comer es complicado. Esto se debe a que los niveles de metales pesados ​​pueden variar, las personas tienen diferentes niveles de riesgo y el chocolate es sólo una fuente potencial de exposición a metales pesados. Pero los expertos dicen que si se tienen en cuenta los riesgos, se puede seguir disfrutando del chocolate negro y al mismo tiempo minimizar los posibles daños.

Elija chocolates oscuros con los niveles más bajos de metales pesados. Las pruebas de CR encontraron cinco chocolates (uno de Mast, uno de Taza y uno de Valrhona, y dos de Ghirardelli) con niveles relativamente bajos de plomo y cadmio. Ocho más tienen niveles inferiores únicamente de plomo y otros 10 sólo de cadmio. Sólo cinco barras (una de Green & Black's, una de Lily's (propiedad de la compañía Hershey) y una de Trader Joe's, y dos de Theo) tuvieron niveles más altos para ambos metales pesados.

Trate el chocolate como un regalo. Es poco probable que una sola onza de incluso uno de los chocolates con los niveles más altos de cadmio y plomo en las pruebas de CR cause algún daño inmediato. El riesgo viene con el consumo frecuente a lo largo del tiempo. Los metales pesados ​​también se encuentran en otros alimentos, incluidos muchos que son más nutritivos e importantes para consumir como parte habitual de una dieta saludable, como las zanahorias, las batatas y las espinacas. Por eso es mejor comer chocolate amargo sólo de vez en cuando. "Tomar una porción algunos días a la semana, especialmente con un producto que tiene niveles más bajos, significa que puedes comer chocolate amargo sin preocuparte demasiado", dice Tunde Akinleye de CR, quien supervisó las pruebas de chocolate.

Pruebe chocolates amargos con porcentajes de cacao más bajos. Si está considerando una barra que CR no probó, por lo que se desconoce el contenido de metales pesados, puede optar por un producto con 70 por ciento de chocolate amargo en lugar de uno con 80 por ciento, por ejemplo, o una barra con 65 por ciento en lugar de uno con 80 por ciento, por ejemplo. 70 por ciento uno. Esa no es una medida infalible, pero las pruebas de CR, así como las pruebas realizadas por otras organizaciones, sugieren que los niveles de cadmio tienden a aumentar con el porcentaje de cacao. (Los niveles de plomo no parecen estar tan estrechamente relacionados con el porcentaje de cacao).

Alternar con chocolate con leche. Los niveles de cacao son más bajos en el chocolate con leche que en el chocolate negro, por lo que el chocolate con leche tiende a tener niveles más bajos de metales pesados, dice DiBartolomeis. Pero eso no significa que puedas comerlo sin reservas: tiene muchos más azúcares añadidos. Por eso es mejor comer ambos tipos de chocolates sólo de vez en cuando, no todos los días.

No asuma que los chocolates oscuros orgánicos son más seguros.En las pruebas de CR, era tan probable que tuvieran niveles preocupantes de metales pesados ​​como otros productos.

No les dé a los niños mucho chocolate amargo. El chocolate amargo no es un gran éxito entre la mayoría de los niños, lo cual es bueno, considerando que cuanto más joven eres, mayor es la amenaza de los metales pesados. Las personas embarazadas también deben limitar su consumo.

Piensa en tu consumo total de chocolate. No realizamos pruebas de metales pesados ​​en el cacao en polvo, las mezclas de chocolate caliente u otros postres de chocolate. Pero también contienen sólidos de cacao, por lo que podrían contribuir a la ingesta de metales pesados.

Consuma una dieta equilibrada. Cambiar los alimentos que consume puede ayudarle a evitar el consumo excesivo de metales pesados ​​de otras fuentes. Las uvas, las manzanas, el té verde y algunos otros alimentos saludables pueden incluso proporcionar algunos de los mismos flavanoles que aporta el chocolate. Además, hacer esto puede ayudar a proporcionar una variedad de nutrientes que pueden ayudar a compensar parte del daño que causan los metales pesados. Estos incluyen calcio, hierro, selenio, vitamina C y zinc.

Nota del editor:Este artículo también apareció en la edición de febrero de 2023 de la revista Consumer Reports.

Kevin Loria

Kevin Loria es reportero senior que cubre salud y ciencia en Consumer Reports. Ha estado en CR desde 2018, cubriendo salud ambiental, seguridad alimentaria, enfermedades infecciosas, fitness y más. Anteriormente, Kevin fue corresponsal sobre salud, ciencia y medio ambiente en Business Insider. Kevin vive en Washington, DC, con su esposa e hijos. Síguelo en Twitter @kevloria.