Fabricante de casilleros aprovecha oportunidades de relocalización y producción en Estados Unidos

Keith Dunham, director ejecutivo, lanzó LockersMFG hace nueve años en Batesville, Mississippi. Ahora es una empresa altamente automatizada que cuenta con 60 empleados.

Cuando la gente habla de relocalización y de un renacimiento manufacturero en Estados Unidos, por lo general lo hace en términos vagos, tal vez mencionando algunas cifras importantes de los bancos de Wall Street o de las firmas de investigación de California. Como director ejecutivo de Lockers Manufacturing (LockersMFG), Keith Dunham habla sobre la reubicación de una manera diferente. Utiliza términos realistas, describe las oportunidades reales que brinda la reubicación y tiene como prueba un negocio de fabricación de nueve años de antigüedad y 60 empleados.

La operación de Dunham en Batesville, Mississippi, produce casilleros que, al igual que los autos con buen ajuste y acabado, suenan sólidos cuando las puertas se cierran. El diseño del canal en C del marco oculta los herrajes y fortalece la estructura. Las pestañas detrás del casillero se anclan a la pared para facilitar la instalación y asegurar el banco de casilleros en su lugar. La capa de polvo sella la superficie mediante un proceso de siete etapas (prueba de pulverización de 1000 horas). Estos casilleros están diseñados y producidos para durar décadas.

"Si la fabricación es buena, el envío es bueno y la instalación es buena, el cliente tendrá una gran experiencia", dijo Dunham. "Para crear esa experiencia, hay que reunir todos esos elementos".

En opinión de Dunham, el valor que ofrece LockersMFG no se limita sólo a las chapas de metal dobladas y recubiertas de polvo. Se trata de personalización, mejora del producto, comentarios de la voz del cliente y análisis de toda la cadena de valor, desde la calidad del material hasta el corte, el conformado, la pintura, la facilidad de montaje, la facilidad de envío y la instalación, la facilidad de uso y la seguridad del usuario. , costo de mantenimiento y todo lo demás que interviene en el ciclo de vida del producto. Comprar un sistema de taquillas no es nada transaccional.

El enfoque de la compañía ejemplifica las ventajas de una cadena de suministro más corta, ágil y con mayor capacidad de respuesta, y muestra las oportunidades que se desatan cuando la gente deja de asumir que Estados Unidos ya no está en el negocio de la fabricación, especialmente para algo aparentemente tan simple como un casillero de almacenamiento.

A primera vista, un armario de almacenamiento parece una caja de metal de seis lados. Sin embargo, cuando profundizas en los detalles, descubres que un sistema de taquillas no es tan simple como parece.

Dunham creció en el negocio de los casilleros. Pasó muchos veranos trabajando en la empresa mayorista de su padre, empaquetando y enviando componentes de casilleros de diversos fabricantes, algunos de ellos nacionales y otros extranjeros. Esa combinación de productos nacionales e importados permanece en el mercado actual de casilleros de almacenamiento, y LockersMFG es uno de los actores nacionales más nuevos.

"Es un mercado heredado estable y no hay mucha gente que sepa cómo atenderlo", dijo Dunham. “Existe una alta barrera de entrada. Probablemente seamos el primer competidor en ingresar al mercado en 20 o 30 años”.

El mercado está lejos de ser monolítico; Las demandas varían según el cliente y el sector específico al que atienden. La educación compra aproximadamente la mitad de sus casilleros a proveedores extranjeros y la otra mitad a jugadores nacionales. Lo mismo ocurre con los casilleros utilizados por las empresas Fortune 500, incluidos los gimnasios. Se fabrican más casilleros militares en el país, mientras que se fabrican más casilleros inteligentes en el extranjero. "Y estamos tratando de convertirnos en uno de los principales jugadores de casilleros inteligentes que existen", dijo Dunham.

Si recogiste un pedido de Amazon en Whole Foods Market, usaste un casillero inteligente, un mercado que se espera que crezca dramáticamente en los próximos años. Algunas grandes torres de apartamentos, en lugar de emplear un conserje a tiempo completo, ahora también utilizan casilleros inteligentes. Son utilizados por varias empresas para agilizar la última milla de entrega. Cuando alguien coloca un paquete (o cualquier otra cosa) en ellos, los sensores detectan el artículo dentro y le indican al sistema que notifique automáticamente a las partes necesarias.

Un empleado coloca un cabezal de soldadura por puntos por resistencia para unir un miembro del marco de un casillero. Las estaciones también incorporan soldadura por arco metálico con gas. Observe la brida de retorno del marco en C alrededor del perímetro. Estas curvas adicionales añaden fuerza al conjunto.

Dunham recordó haber trabajado en el negocio mayorista de su padre, intentando empaquetar casilleros que constaban de láminas de metal probablemente colocadas en una prensa plegadora vieja o estampadas con un troquel dedicado, ensambladas alrededor de un marco de hierro en ángulo. “Se cortaría el ángulo de hierro y todo el interior quedaría expuesto. Y era difícil trabajar con el ángulo de hierro en sí desde el punto de vista de la instalación”.

De esta idea surgió la semilla de LockersMFG, que Dunham lanzó en 2014 con el objetivo de mejorar el diseño de taquillas tradicionales. Consideró no sólo la capacidad de fabricación sino también la instalación y, en última instancia, la experiencia del usuario. En algunos diseños de casilleros, los herrajes y los bordes metálicos permanecen expuestos, dejando multitud de puntos de pellizco. Los herrajes desnudos pueden sobresalir más allá de la superficie del marco. Las conexiones entre la chapa y el ángulo de hierro también causan fricción y puntos de pellizco. Las esquinas, que probablemente reciben menos cobertura de pintura, se oxidan primero.

¿Se podrían diseñar las taquillas de manera más robusta sin utilizar exceso de material? Además, ¿podrían personalizarse según la dimensión exacta que necesitaba el cliente? Resulta que, con algunas ideas novedosas y equipos modernos, LockersMFG podría hacerlo realidad. Hoy en día, los tamaños de los casilleros de la compañía varían desde 12 por 12 por 36 pulgadas hasta 48 por 30 por 108 pulgadas.

Dunham volvió a señalar el diseño del canal C, formado al doblar con aire una brida de retorno en una de las nuevas plegadoras AMADA de la compañía. Luego señaló las esquinas donde, apenas visibles debajo del revestimiento, se escondían tres puntos de soldadura estratégicamente colocados. Estos, combinados con el canal en C, aumentan la resistencia de toda la estructura, sin necesidad de ángulos de hierro.

“Nos centramos en las esquinas para soldar”, dijo Dunham, “donde reforzamos la estructura con miembros del marco superpuestos. Y los miembros del marco tienen pestañas para que puedan colocarse exactamente donde deben estar”.

La idea durante la instalación y uso es reducir el juego entre los componentes ensamblados. Las puertas de los casilleros se abren y cierran repetidamente y el juego entre los puntos de conexión puede reducir significativamente la vida útil. Es una de las razones por las que las bisagras de las puertas a veces están soldadas por puntos de resistencia al marco, no simplemente soldadas por puntos o atornilladas con herrajes.

Dicho esto, hay un equilibrio. Dunham señaló algunas bisagras de puertas que estaban remachadas al marco, un cambio de diseño reciente que surgió de un ejercicio de voz del cliente. Ese remache asegura el conjunto pero aún permite a los usuarios quitar y reemplazar una sola puerta, en caso de que se dañe. Sin embargo, la empresa todavía ofrece puertas soldadas.

“Simplemente le decimos al cliente que, en caso de que algo suceda, perderá la oportunidad de reducir los costos de mantenimiento. Creemos en dejar que el mercado elija. Nuestro trabajo es darle al mercado las mejores opciones posibles”.

Dunham volvió a señalar los puntos de soldadura de resistencia colocados estratégicamente alrededor del marco del canal C de un casillero, todo prácticamente invisible bajo una capa de recubrimiento en polvo de 2 mil de espesor que duplica el estándar de la industria.

“La razón por la que hacemos 2 millones [de recubrimiento] no es solo para decir que lo hacemos. Es solo una base para hacerlo bien, para garantizar la cobertura en las esquinas y evitar que el óxido entre. Muchos de estos casilleros se utilizan en entornos de mucho tráfico y desgaste. Puede haber duchas cerca y se puede formar condensación. Estos casilleros pueden resistir en esos entornos”.

Un técnico de recubrimiento en polvo, de pie detrás de una fila de pistolas de recubrimiento mecanizadas, se prepara para un trabajo.

Visite la planta de LockersMFG hoy y no verá a ningún operador de frenos dedicar demasiado tiempo a configurar una máquina. Todos los programas de plegado se escriben y simulan fuera de línea. Los seguidores de láminas ayudan a un solo operador a manejar una pieza de trabajo larga y aumentan la precisión, especialmente considerando las estrechas bridas de retorno que los operadores crean en esas piezas de trabajo grandes.

El departamento de conformado se alimenta con un área de corte que consta de varios láseres de fibra automatizados de 3 kW con dos torres de 15 estantes y una colección de punzonadoras de torreta AMADA.

Para LockersMFG, esa combinación de tecnología funciona. El láser brinda a LockersMFG flexibilidad de diseño y creación de prototipos de respuesta rápida, lo que distingue a la empresa de la competencia. Y como el láser apaga las luces, los operadores llegan por la mañana con una buena reserva de trabajo lista para ser procesada durante el día.

La empresa utiliza punzonadoras de torreta para formas especiales, como rejillas, así como herramientas de punzonado en racimo diseñadas para crear perforaciones de diamante. Los punzones rígidos de la torreta han demostrado resultados de alta calidad. Si están bien mantenidas y bien afiladas, las herramientas producen un borde sin rebabas.

No todas las piezas requieren una perforación con diamante, y solo ciertas piezas requieren rejillas u otras características creadas mediante herramientas de punzonado. Por lo tanto, tiene sentido tener un proceso de corte por láser automatizado junto con una colección de punzones independientes. De hecho, al centrar su automatización en la operación principal de corte por láser, LockerMFGs utiliza la automatización donde tiene el mayor impacto.

Dunham y su equipo tampoco basan su estrategia operativa en corazonadas o simples observaciones. Lo basan en datos, no sólo en los fichajes de entrada y salida de los operadores, sino también en el acceso directo a las máquinas en el piso.

"Ahora estamos usando AMADA Influent", dijo Dunham, explicando que el sistema se conecta directamente con las máquinas en el piso. Realiza un seguimiento del tiempo de actividad, la optimización y proporciona una variedad de indicadores en tiempo real. “Podemos acceder a él para ver qué tan bien utilizamos nuestras máquinas esta semana. ¿Cuál fue el tiempo de actividad? ¿Cuál fue el tiempo de inactividad?

Agregó que el sistema también señala problemas de mantenimiento como cambios de lentes, cambios de filtros, incluso limpieza de listones y cambios de las mesas de corte. Después de todo, un láser se puede ajustar perfectamente en todos los sentidos, pero a medida que las lamas se construyen con escoria cortada por láser, la variabilidad asoma su fea cara.

Quizás aún más significativo es que el sistema rastrea las operaciones en relación con trabajos específicos, incluidos los tiempos de configuración/cambio y ejecución, y pone el flujo en contexto con los otros trabajos en la planta. Debido a que LockersMFG produce una variedad de productos de casilleros diferentes y los personaliza al enésimo grado, la operación en muchos sentidos se asemeja a un taller de fabricación puramente personalizado, con innumerables rutas de trabajo que fluyen a través de varios departamentos (corte, doblado, soldadura por puntos de resistencia) que se unen en el mismo. Línea de recubrimiento en polvo de siete etapas, luego se separa y se prepara para el ensamblaje final.

Hoy, Influent ayuda a mostrar qué tan bien sus máquinas producen un flujo de piezas específico en un momento dado. Considere el departamento de formación. Carece de un freno de cambio automático de herramientas, y por una buena razón, al menos en el momento de escribir este artículo. Aunque la operación se asemeja a una fábrica personalizada, sigue siendo un fabricante de casilleros y tiene control sobre los radios de curvatura que asigna y las formas que crea. Sus punzones tienen los relieves necesarios que dan espacio para las bridas de retorno (incluidos los canales que crea para fortalecer el marco del casillero) y el ancho de sus troqueles tiene en cuenta la variedad de espesores de material que produce. La mayoría son de calibre 14 a 20. acero laminado en frío, pero el taller también vende una buena cantidad de calibre 14 a 16. material laminado en caliente, decapado y aceitado (HRP&O). Cada celda de freno tiene herramientas preparadas. Las máquinas están bien mantenidas y los cambios de herramientas no son demasiado arduos.

Este sistema de taquillas, diseñado por LockersMFG, está instalado en una instalación de la policía militar.

Sin embargo, Influent reveló un uso inconsistente de los frenos de la empresa. Nuevamente, la plataforma detecta datos granulares, incluido exactamente cuándo el ariete de freno se mueve hacia arriba y hacia abajo. En el caso de LockersMFG, el software mostró el valor de las plegadoras más largas con seguidores de hojas. Pudieron aceptar una mayor variedad de piezas y simplificaron la formación de algunas de las piezas más largas y desafiantes de la empresa.

Las plegadoras más largas complementan dos pequeños frenos eléctricos, cada uno de los cuales ofrece arietes rápidos que forman rápidamente piezas de trabajo pequeñas. Pero hacer crecer un departamento de formado es un poco como hornear un pastel: ¿qué ingrediente adicional daría el mejor resultado? Según Dunham, hacer que el software realice un seguimiento de los elementos granulares de utilización (movimiento del ariete, tiempo de configuración versus tiempo de ejecución, motivos del tiempo de inactividad) ofrece una buena receta para una futura expansión. Hoy en día, es probable que eso incluya 10 pies adicionales. frenos, cada uno de los cuales puede aceptar una variedad de piezas y ofrecer el equilibrio adecuado entre rendimiento óptimo y flexibilidad.

Cuando los analistas hablan de desglobalización, relocalización y renacimiento del sector manufacturero en Estados Unidos, normalmente mencionan una letanía de palabras de moda como costos totales de aterrizaje y resiliencia de la cadena de suministro. Sin embargo, cuando visita LockersMFG, comprende por qué la fabricación en Estados Unidos toca una fibra sensible. Nadie tira el trabajo por la borda y deja que otra persona se ocupe de los problemas. El flujo de trabajo se controla, organiza y (gracias en parte al software Influent) se examina continuamente.

En la oficina, los ingenieros no trabajan en un silo, con el objetivo de reducir los costos por pieza. Están diseñando teniendo en cuenta toda la cadena de valor y el ciclo de vida del producto. Cada cambio que realicen podría tener efectos dominó de gran alcance, desde cambios de herramientas en la planta hasta embalaje, entrega, ensamblaje e incluso mantenimiento de casilleros en los próximos años.

La forma en que estos ingenieros (y todos los demás) interactúan con los demás (desde la gerencia del taller hasta los operadores de primera línea, ensambladores y empacadores) crea efectivamente la cultura del taller. "Tenemos compromiso aquí", dijo Dunham. “Tratamos a las personas de la manera correcta. Hay un sentimiento de familia aquí... Predicamos la unidad, no la división”.

A principios de la década de 2010, Dunham, oriundo de Tennessee, trabajó con Panola Partnership, que promueve el desarrollo económico de la Cámara de Comercio del condado de Panola, Mississippi. “Éste es un excelente clima empresarial y los políticos aquí están apoyando a la industria manufacturera. Encontramos el paquete completo en el mercado del condado de Panola”.

Eso incluía una fuerza laboral disponible. Durante los 18 meses previos a abrir sus puertas en 2014, el fabricante recibió más de 1000 currículums. “Comenzamos a filtrar eso y terminamos contratando entre el 5% y el 10%”, dijo Dunham. "Nuestro director de recursos humanos es realmente bueno en lo que hace".

La empresa emplea una combinación de personas experimentadas y novatos. “Tenemos una mezcla de personas. Algunos aportan la energía, otros aportan la experiencia y necesitamos ambas. Y tenemos una cultura de promoción desde dentro. La gente sabe que tendrá oportunidades aquí si se esfuerza. Para nosotros, mantener abiertas las opciones para la movilidad ascendente es clave para la retención”.

Algunos tienen entrenamiento cruzado; otros están felices de centrarse en un proceso. Lo más importante es que “aquí no hay líneas divisorias”, dijo Dunham, y agregó que las líneas entre departamentos, o entre la oficina y el taller, fomentan la ineficiencia y, en última instancia, crean un lugar de trabajo frustrante.

Añadió que contar con equipos modernos también ayuda. Cada máquina cuenta con instrucciones de trabajo documentadas y un modo de funcionamiento establecido, basado en los principios físicos de corte, doblado, conformado y recubrimiento. No existen máquinas tipo dinosaurio que sólo ciertas personas sepan manejar.

Los técnicos revisan la vista paso a paso de un programa de frenos.

Según Dunham, cada cambio en la fabricación se considera teniendo en cuenta la seguridad y la comodidad de los trabajadores. Los seguidores de chapa son un ejemplo evidente, pero también lo es el departamento de soldadura de la empresa. Gran parte de la unión se realiza mediante un proceso de soldadura por puntos resistente, no mediante soldadura por arco metálico con gas. “Al eliminar la necesidad de ese tipo de soldadura, eliminamos la necesidad de esmerilar. Al eliminar el pulido, no nos preocupamos por la contaminación del aire, las partículas en el aire ni las raspaduras o marcas en el acero. Al final del día, nuestro producto será visto. Es casi como un mueble”.

Dunham reiteró la importancia de las oportunidades de crecimiento que presentan los mercados objetivo de la compañía, especialmente los casilleros inteligentes, así como la adopción de la personalización por parte del mercado. Después de todo, si el mercado de casilleros no valorara esos servicios, el modelo de negocio de LockersMFG realmente no funcionaría. Pero la demanda está ahí, incluso en la incierta economía actual. Según Dunham, la organización planea duplicar el tamaño de sus instalaciones de fabricación durante los próximos 36 meses.

Hoy en día, los clientes potenciales pueden incluso trabajar con un portal de diseño de casilleros en línea (llamado “estudio de diseño”) para comenzar el proceso. Eso desencadena el proceso creativo para optimizar no solo la capacidad de fabricación y el envío, sino también la instalación, el uso, la durabilidad y el mantenimiento durante todo el ciclo de vida.

Es posible que los operadores en el piso no tengan todo esto en mente. Pero, en términos generales, saben cómo encaja su trabajo en un rompecabezas más amplio de creación de valor. Y como no se trata sólo de la parte que tienen delante, sino de cómo su función sirve a las personas a lo largo y ancho de la cadena de valor, es un trabajo por el que vale la pena preocuparse. Dunham lo resumió de esta manera: “No tenemos una declaración enormemente complicada sobre nuestra cultura. Si trabajas aquí, tienes que preocuparte. Si no te importa, no puedes trabajar aquí”.