Transición energética: la primera refinería de tierras raras de Australia podría ser solo el comienzo

Opinión

Los contribuyentes han prestado 1.250 millones de dólares para las instalaciones de Eneabba en Australia Occidental. Es un gran paso, pero aguardan mayores posibilidades.

A medida que se intensifica la transición energética, las tierras raras necesarias para la electrificación de la economía global son primordiales y Australia está compitiendo con otros países para construir una industria nacional de tierras raras.

La electrificación requiere dos cosas clave: baterías y motores. Se ha escrito mucho sobre las baterías y el litio que contienen. Las tierras raras, por el contrario, son los componentes básicos de los motores eléctricos.

Se utilizan para crear imanes de alta resistencia que convierten la electricidad en movimiento.

El sitio de la refinería de minerales de tierras raras planificada por Iluka. Trevor Collens

Estos imanes son esenciales para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, sistemas de defensa y otras aplicaciones.

Esto, agravado por los cambios geopolíticos y el aumento de los estándares ambientales, presenta una oportunidad para que Australia no solo "excave y envíe" nuestros recursos, sino que también construya una nueva industria basada en la adición de valor interno.

Aprovechar esta oportunidad requerirá planificación y acción deliberadas. Otros países están compitiendo para atraer inversiones y ganar su parte de las futuras industrias verdes: Estados Unidos, el Reino Unido, la UE, Japón, Corea del Sur y Canadá, entre ellos.

En tierras raras, Australia ocupa una posición única en virtud de nuestra dotación de minerales, la gestión ambiental y la capacidad soberana de refinación que Iluka está construyendo en asociación con el gobierno australiano.

Los modelos encargados por la Commonwealth muestran que se podrían generar 115.000 puestos de trabajo y una contribución de 71.000 millones de dólares a nuestra riqueza nacional para 2040 en un escenario en el que la producción actual del sector de minerales críticos aumente en línea con la demanda.

Además, con las políticas adecuadas, podemos aumentar esta cifra a 262.000 puestos de trabajo y 139.000 millones de dólares.

La Estrategia de Minerales Críticos es el plan del gobierno australiano para aprovechar esta oportunidad. Reconoce que, si bien la riqueza mineral de Australia nos proporciona un "pie en la puerta", queda mucho trabajo por delante si queremos lograr los beneficios multigeneracionales de la adición de valor en el proceso.

Iluka está a la vanguardia en el aprovechamiento del potencial de la industria australiana de tierras raras.

Este potencial se extiende más allá de ser una cantera para otras naciones. De hecho, lograrlo convertiría a nuestro país en un proveedor vital de componentes manufacturados modernos, como los imanes.

En Eneabba, en Australia Occidental, Iluka está construyendo la primera refinería de tierras raras de Australia. Esta instalación nos llevará a la importante etapa intermedia de la cadena de valor, produciendo óxidos de tierras raras separados.

Nuestra materia prima inicial para la refinería es la reserva de minerales de tierras raras que Iluka ha construido desde principios de los años 1990. Valorada el año pasado en 1.300 millones de dólares, esta reserva contiene suficientes tierras raras para producir alrededor de 60.000 toneladas de imanes para impulsar 30 millones de vehículos eléctricos.

Más allá de las reservas, la refinería se alimentará de tierras raras de todas las operaciones australianas de Iluka. También será capaz de refinar materias primas compradas a terceros.

Esto está catalizando una industria nacional al apoyar los depósitos de tierras raras para que se conviertan en minas productoras, con Iluka como cliente de refinación y el valor agregado que se produce a nivel nacional.

Un ejemplo es Northern Minerals, que alguna vez tuvo planes de procesar su depósito en Kimberley en el extranjero, pero ahora tiene un acuerdo de compra con Iluka.

De manera similar, se está construyendo el nuevo desarrollo minero de Iluka en Balranald en Nueva Gales del Sur; y nuestro desarrollo Wimmera en Victoria ha pasado al estudio de viabilidad definitivo.

Si bien la refinería de Eneabba es un enorme paso adelante para Australia, aguardan mayores posibilidades.

Metalizar y eventualmente magnetizar tierras raras son objetivos alcanzables.

La metalización es el siguiente paso en la cadena de valor, convirtiendo los óxidos de tierras raras en metales y aleaciones. Su importancia estratégica es doble: permitir que Australia cumpla con los requisitos de una gama más amplia de clientes; y proporcionar la puerta de entrada esencial para un mayor valor agregado en forma de imanes.

La Estrategia de Minerales Críticos identifica la producción de imanes como una prioridad tecnológica.

Para construir una industria sostenible de tierras raras, debemos asegurarnos de que nuestros marcos de financiación, inversión extranjera, fabricación nacional y políticas de seguridad nacional estén alineados con el objetivo de que Australia desarrolle una capacidad soberana integrada que sea resiliente a largo plazo.

Eso significa centrarse no sólo en los productos que producimos como nación, sino también en cómo se comercializan y fijan los precios de esos productos para fortalecer la seguridad de las cadenas de suministro.

Actualmente, China domina todas las etapas de la producción de tierras raras, incluido entre el 80 y el 90 por ciento de los óxidos y el 98 por ciento de los metales.

Es imperativo que China siga electrificando su propia economía y, por tanto, necesitará cada vez más las tierras raras que produce para ese fin. Esto significa que, hoy en día, los países sólo pueden descarbonizarse con el permiso de China.

Iluka está trabajando para construir nuevos mercados que disminuyan los riesgos asociados a la dependencia absoluta de una única fuente de suministro.

Ese es el enfoque comercial correcto y que respeta la contribución que los contribuyentes están haciendo en Eneabba a través de la asociación de Iluka con la Commonwealth.

Otros enfoques que refuerzan el status quo y van en contra del objetivo central de la Estrategia de Minerales Críticos (resiliencia y diversidad de la cadena de suministro) negarían a Australia la “prima verde” que es fundamental para nuestra ventaja comparativa.

Sin duda, una de las lecciones de los últimos tiempos es que la capacidad soberana no es un lujo, especialmente en lo que respecta a la energía y la seguridad nacional.

Como lo demuestran la historia de Iluka y la decisión de principios de la década de 1990 de almacenar tierras raras en Eneabba, las decisiones que se tomen hoy tendrán una larga cola de creación de opciones y consecuencias.

Con la configuración de políticas adecuada, las aspiraciones de Australia de diversificación económica y avance industrial a medida que el mundo se descarboniza pueden hacerse realidad.

Tom O'Leary es director ejecutivo de Iluka Resources.

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