Perspectiva: El mundo lucha para aflojar el control de China sobre tierras raras vitales para la transición a la energía limpia

2 ago (Reuters) - Refinar tierras raras para la transición a la energía verde es difícil. Pregúntele a MP Materials y Lynas.

Las dos compañías de tierras raras más grandes del mundo fuera de China enfrentan desafíos para convertir la roca de sus minas en bloques de construcción para imanes utilizados en toda la economía global, desde el iPhone de Apple (AAPL.O) hasta el Model 3 de Tesla (TSLA.O) y Lockheed Martin. (LMT.N) Avión de combate F-35.

El impulso de Occidente para desarrollar suministros independientes de minerales críticos adquirió mayor urgencia después de que Beijing impusiera controles de exportación el mes pasado sobre los metales estratégicos galio y germanio, generando temores globales de que China pudiera bloquear las exportaciones de tierras raras o tecnología de procesamiento a continuación.

Las recientes luchas de MP (MP.N), Lynas (LYC.AX) y otras empresas para refinar sus propias tierras raras resaltan la difícil tarea que enfrenta el resto del mundo para romper el dominio de China sobre el grupo clave de 17 metales necesarios para la limpieza. transición energética, según mostraron entrevistas con más de una docena de consultores, ejecutivos, inversores y analistas de la industria.

Las complejidades técnicas, las tensiones en las asociaciones y las preocupaciones por la contaminación están obstaculizando la capacidad de las empresas para arrebatarle cuota de mercado a China, que según la Agencia Internacional de Energía controla el 87% de la capacidad mundial de refinación de tierras raras.

Si los proyectos siguen teniendo dificultades, varias economías podrían no cumplir su objetivo de reducir las emisiones de carbono a cero neto en 2050 para minimizar el impacto del cambio climático, sin la participación de Beijing.

Los planes de Lynas de Australia para construir una refinería de tierras raras en Estados Unidos con un socio con sede en Texas han fracasado, según dos fuentes familiarizadas con el asunto. Lynas ha dicho que está intentando terminar una refinería de tierras raras en Australia Occidental que ha enfrentado obstáculos y está construyendo su propia planta en otras partes de Texas.

El objetivo de MP de refinar sus propios metales de tierras raras en 2020 se vio obstaculizado por la pandemia de COVID-19 y los desafíos técnicos, lo que trasladó su objetivo a finales de 2023. Las actualizaciones podrían llegar el jueves, cuando se espera que la compañía informe sus resultados trimestrales.

A finales del año pasado, MP, con sede en Estados Unidos, dijo que estaba poniendo en marcha equipos de refinación cerca de su mina de California como parte de un complejo proceso de calibración que hasta ahora no ha tenido éxito, dejando a la empresa dependiendo de China para la refinación y, por tanto, para casi todos sus ingresos. MP también está construyendo una instalación magnética en Texas para suministrar a General Motors (GM.N), que requerirá que el equipo de refinación de California esté operativo.

"El proceso de puesta en servicio (de tierras raras) es minucioso, con paradas y arranques", dijo a los inversores en mayo Jim Litinsky, director general y mayor accionista de MP.

MP, cuyo segundo mayor accionista es la china Shenghe Resources (600392.SS), declinó hacer comentarios antes de sus resultados.

"El proceso de refinación de tierras raras puede ser muy complicado", dijo Kray Luxbacker, quien dirige el departamento de ingeniería geológica y de minería de la Universidad de Arizona y no está afiliado a MP ni a sus pares. "Hay muchísimos pasos complejos".

Los imanes de tierras raras convierten la energía en movimiento y son los componentes esenciales del motor de un vehículo eléctrico. Son más ligeros y pueden soportar temperaturas mucho más altas que los imanes tradicionales, en parte debido a sus propiedades químicas únicas.

Las refinerías de tierras raras deben lidiar con 17 metales, dependiendo de la geología del depósito, cada uno de los cuales tiene casi el mismo tamaño y peso atómico, lo que hace que la separación sea compleja. Esas tierras raras deben extraerse en un orden específico, evitando que MP y sus pares seleccionen elementos específicos que quieran.

Para extraer neodimio y praseodimio para construir imanes para vehículos eléctricos, por ejemplo, MP debe eliminar primero el lantano y el cerio, menos deseables, que componen alrededor del 83% de su depósito en California, en un proceso que se basa en un intrincado cóctel de ácidos, bases y otras sustancias químicas que se adaptan a la geología de la mina.

Si bien MP confió en la experiencia china para reiniciar su mina (comprada en 2017), ese conocimiento es menos útil cuando se trata de adaptar equipos de refinación. Problemas similares podrían afectar a media docena de otras empresas que pretenden refinar de forma independiente en otras partes del mundo, dijeron los analistas.

"Lo que ha sucedido en China durante muchos años es que han invertido mucho y de manera inteligente en la capacidad de procesamiento para convertir el material (de tierras raras) desde la mina hasta el imán", dijo Allan Walton, profesor de metalurgia en la Universidad de Birmingham.

La experiencia de China en refinación le ha permitido al país diseñar precios de tierras raras en diferentes etapas de las cadenas de procesamiento a su favor, incluidos precios bajos para productos terminados, para inhibir la competencia extranjera, dijeron analistas.

La refinación de tierras raras "en realidad no está siendo abordada ni siquiera por aquellos que están desarrollando capacidad magnética", dijo Ryan Castilloux, consultor de minerales de Adamas Intelligence.

Al centrarse estratégicamente en las industrias que utilizan imanes (construidos con tierras raras refinadas en China con márgenes de beneficio deliberadamente bajos), Beijing puede impulsar su floreciente industria de vehículos eléctricos, añadió Castilloux.

[1/5]Una vista de la mina a cielo abierto de tierras raras de MP Materials en Mountain Pass, California, EE. UU., 30 de enero de 2020. Fotografía tomada el 30 de enero de 2020. REUTERS/Steve Marcus/Foto de archivo Adquirir derechos de licencia

El modelo de China cobró gran relieve el mes pasado cuando los precios de las tierras raras cayeron a su nivel más bajo en casi tres años, debido en parte al aumento de la oferta china. China también ofrece un reembolso de exportación del 13% a los fabricantes de imanes que utilizan su material, lo que refuerza su dominio.

Durante años, Beijing ha permitido las importaciones de roca ligeramente procesada conocida como concentrado de tierras raras para refinación. La estrategia ayuda a garantizar precios que alienten a otros países a excavar nuevas minas pero no a construir plantas de procesamiento que también puedan producir desechos radiactivos, dijeron los analistas.

MP envió alrededor de 43.000 toneladas métricas de concentrado a China el año pasado para su refinación. Los documentos regulatorios muestran que también ha estado vendiendo desechos de fluoruro de China (con pérdidas) dejados por un propietario anterior en su sitio en California, que tiene estrictas regulaciones de almacenamiento para el material.

Myanmar, Vietnam y otros también envían concentrado a China para su refinación.

Lynas refina concentrado en Malasia que produce en Australia, pero las autoridades de Kuala Lumpur planean bloquear las importaciones el próximo año, citando preocupaciones de que la planta de Lynas filtre residuos radiactivos, una acusación que Lynas cuestiona. Su objetivo es abrir una planta de procesamiento de reemplazo en Australia a finales de este año.

La compañía lleva mucho tiempo vendiendo metales de tierras raras en Estados Unidos a la empresa privada Blue Line para procesarlos en materiales especializados.

En 2019, la pareja acordó construir instalaciones de refinación cerca de San Antonio, Texas, y discutió con funcionarios de la administración Trump sus planes de ser "el único productor a gran escala de (elementos de tierras raras) separados en el mundo fuera de China", según correos electrónicos obtenidos. por Reuters.

Pero ese esfuerzo, financiado en parte por el Pentágono, desde entonces fracasó, dijeron dos fuentes a Reuters. No se pudieron determinar de inmediato las razones del colapso, del que no se había informado anteriormente.

Blue Line difirió el comentario a Lynas. El Pentágono dijo que no podría hacer comentarios de inmediato. Lynas se refirió a comunicados de prensa anteriores pero declinó hacer más comentarios. Mientras tanto, Lynas actualizó esta semana los planes para otras instalaciones de refinación que está construyendo a lo largo de la costa de Texas con 258 millones de dólares de financiación del Pentágono.

En otros lugares, proyectos en Suecia, Sudáfrica, Australia y otros países tienen como objetivo extraer tierras raras de desechos y subproductos mineros que podrían satisfacer con éxito el 8% de la demanda mundial, según Adamas Intelligence.

Benchmark Mineral Intelligence, un proveedor de datos de mercado, estima que China refina el 89% del neodimio y praseodimio del mundo, los metales clave para los imanes de vehículos eléctricos, un dominio que se espera que para 2028 caiga al 75%.

Benchmark pronostica que el control global de China sobre la refinación de disprosio disminuirá del 99% en 2023 al 94% en 2028. El disprosio ayuda a retener la magnetización a altas temperaturas.

También se necesita una innovación crucial para romper el dominio de China sobre el sector sin sacrificar la calidad ambiental, dijeron analistas de la industria, con preocupaciones sobre los desechos tóxicos de los procesos actuales que impiden los proyectos.

Los esfuerzos de Leading Edge Materials (LEM.V) para desarrollar el depósito de tierras raras de Norra Karr en Suecia se detuvieron en 2016 por la preocupación de que los productos químicos pudieran filtrarse al agua potable. La empresa modificó los planes de la mina para hacerlos más sostenibles y presentó una nueva solicitud medioambiental este año.

Tesla anunció en mayo planes para fabricar imanes para vehículos eléctricos sin tierras raras, citando "riesgos ambientales y para la salud" en el proceso existente.

"China tomó una decisión estratégica hace décadas para desarrollar su capacidad de procesamiento de tierras raras, a pesar de las consecuencias ambientales de la tecnología disponible", dijo Melissa Sanderson, presidenta de American Rare Earths (ARR.AX), que está desarrollando varios proyectos de tierras raras en Estados Unidos.

American Rare Earths está trabajando con científicos del gobierno estadounidense en el Laboratorio Lawrence Livermore para desarrollar bacterias que puedan procesar tierras raras. Las empresas privadas Locus Mining y Aether Bio también están estudiando formas de utilizar biosurfactantes y nanotecnología, respectivamente.

UCore Rare Metals (UCU.V), Mosaic (MOS.N) y la empresa privada USA Rare Earth también están estudiando diversas tecnologías de procesamiento.

Aún así, faltan años para que se produzcan soluciones más limpias.

"Si puedes innovar y llevar al mercado soluciones que produzcan tierras raras de manera eficiente, tienes una tremenda oportunidad de mercado", afirmó Nathan Picarsic, cofundador de la firma de consultoría geopolítica Horizon Advisory.

Información de Ernest Scheyder y Eric Onstad; informes adicionales de Nick Carey y Melanie Burton; Edición de Verónica Brown y Susan Heavey

Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.

Thomson Reuters

Ernest Scheyder es un corresponsal senior galardonado que cubre la transición a la energía verde y los minerales que la sustentan. También es autor de un libro de próxima aparición sobre la lucha global sobre dónde, cómo y por qué se producen estos minerales. Anteriormente cubrió la revolución del petróleo de esquisto en Estados Unidos, la política y el medio ambiente. Contacto: +1-469-691-7667